Voici le déroulé d'un service de jour en coursive, dans une maison d'arrêt, tel que le vivent la majorité des surveillants débutants.
6 h 45 : prise de service et appel
Arrivée au vestiaire, tenue, perception des clés et de la radio au poste central, briefing du premier surveillant : incidents de la nuit, détenus à surveiller particulièrement, extractions et rendez-vous du jour. Puis l'appel du matin, cellule par cellule : chaque personne détenue est vue et comptée, le chiffre est transmis au poste central. L'appel est la base de la sécurité ; il est refait à chaque relève et le soir.
7 h 15 : ouverture et petit-déjeuner
Ouverture des cellules pour la distribution du pain et des boissons chaudes par les auxiliaires (détenus classés au service général), relevé des demandes (rendez-vous médical, courrier, parloir, cantine), observation de l'état de chacun. Un surveillant gère souvent une coursive de 60 à 100 détenus.
8 h à 11 h 30 : les mouvements
C'est le cœur du travail : conduire les détenus aux activités (travail en atelier, école, formation, sport), aux parloirs familiaux, à l'unité sanitaire, aux entretiens avec le SPIP ou l'avocat, et à la promenade d'une heure ou plus dans la cour, surveillée depuis un mirador ou une passerelle. Chaque mouvement est un comptage, une fouille par palpation si nécessaire, et une vigilance constante sur les tensions entre détenus.
11 h 30 : repas et fouilles
Distribution des repas en cellule, puis fermeture pour la pause méridienne. L'après-midi commence souvent par des fouilles de cellule programmées ou ciblées (téléphones, stupéfiants, objets dangereux) et par la rédaction des comptes rendus d'incident de la matinée, d'où l'épreuve écrite du concours.
13 h 30 à 19 h : second cycle
Nouveaux mouvements, promenade de l'après-midi, parloirs, arrivée des écrous du jour (nouveaux arrivants à accueillir au quartier arrivants, avec entretien et fouille intégrale sur décision), distribution du courrier et des cantines, repas du soir, appel et fermeture. Relève avec les surveillants de nuit.
Et la nuit ?
Une équipe réduite effectue des rondes régulières avec contrôle visuel par l'œilleton, veille au poste central sur les écrans et les alarmes, gère les urgences médicales et les tentatives de suicide, et prépare les extractions matinales. Le rythme général alterne matins, après-midi, nuits et repos selon un cycle fixé à l'avance.