L'administration pénitentiaire recrute une grande part de ses cadres parmi ses surveillants. Les voies sont nombreuses, et elles se préparent dès les premières années.
Dans le corps d'encadrement et d'application
L'accès au grade de surveillant brigadier se fait à l'ancienneté et au choix. L'examen professionnel de premier surveillant, ouvert après quelques années de service, comprend en général une épreuve écrite professionnelle et un entretien ; il ouvre les fonctions d'encadrement de proximité et une hausse de rémunération. Le grade de major s'obtient ensuite au choix ou par examen.
Le concours interne de lieutenant pénitentiaire
Ouvert aux fonctionnaires justifiant de quatre ans de services (durée à vérifier dans l'arrêté en vigueur), sans condition de diplôme, il comprend des épreuves écrites (note de synthèse ou cas pratique de management de la détention, droit pénitentiaire) et un entretien avec le jury. Les lauréats suivent une formation à l'ENAP et deviennent lieutenants : chefs de bâtiment, adjoints au chef de détention, puis capitaines et commandants. Une liste d'aptitude permet aussi aux majors expérimentés d'accéder au corps de commandement.
Changer de filière : CPIP, directeur
Le concours interne de conseiller pénitentiaire d'insertion et de probation est ouvert aux agents justifiant de quelques années de services : il conduit vers le milieu ouvert et l'accompagnement des personnes condamnées. Le concours interne de directeur des services pénitentiaires est accessible aux fonctionnaires de catégorie A ou, sous conditions, de catégorie B avec expérience : des surveillants devenus lieutenants puis directeurs existent, et le parcours complet est une fierté de l'institution.
Se préparer
Le ministère propose des préparations aux concours internes sur le temps de travail ou à distance, et le compte personnel de formation les finance. Les surveillants qui progressent sont ceux qui soignent leurs évaluations, diversifient leurs postes (coursive, postes fixes, spécialités) et entretiennent leur niveau d'écrit : le compte rendu du concours initial n'est que le premier d'une longue série.